Virológovia v súčasnosti počítajú od 27 do 33 druhov vírusových ochorení zemiakov. V prirodzených podmienkach sa vírusy môžu šíriť pri kontakte chorej rastliny so zdravou alebo cez pôdu (háďatká alebo zoospóry chytridových húb), vírusy môže prenášať hmyz (vošky alebo listonohy).
Primárna infekcia, postihujúca rastliny, vytvára podmienky pre infekciu hľúz a rozvoj sekundárnej, závažnejšej infekcie ďalšej vegetatívnej generácie, keď sa zvyšuje koncentrácia vírusu. Niektoré vírusy môžu byť prenášané skutočnými semenami zemiakov alebo dokonca peľom, ale ich koncentrácia je zanedbateľná.
Vírusové choroby zemiakov spôsobujú obrovské straty na úrode už najmenej 200 rokov a až za posledných 40-50 rokov boli identifikované a charakterizované ich patogény. Jedným z najškodlivejších vírusov v zemiakoch sú vírusy X a Y: straty na výnosoch dosahujú 50 – 80 %, niekedy aj viac, v závislosti od kontaminácie sadivového materiálu a podmienok pestovania.